После включения источника энергии все системы космического корабля начали работать. Электричество, кислород, гравитация, температура, пылеудаление и очистка воздуха восстанавливались одна за другой.
«Пип, пип, пип...»
Началась загрузка разведданных корабля.
Ли Яо вызвал несколько виртуальных экранов, чтобы проверить основные параметры. Сюаньмин тоже не бездействовал — из его корпуса вытянулся кабель данных, подключившись к консоли. Он готовился установить контакт с интеллектом корабля и взять систему под контроль.
Линь Синь не мог ничем помочь, поэтому просто молча наблюдал.
Пилотирование космических кораблей, командование военными судами, работа с межзвездными навигационными картами, программирование ИИ, производство мехов — все это изучали в университете. Он учился в Восточно-Китайском университете всего месяц, но поскольку еще не дифференцировался в Альфу, не мог посещать очные занятия.
Раньше инструктор говорил, что устроит его в лучшую военную академию Империи Сюаньу, и тогда Линь Синь испытывал некоторое сопротивление. Но, наблюдая, как инструктор с легкостью управляет кораблем, он вдруг понял, что сила человека не ограничивается боевыми искусствами — нужны еще выдающиеся знания, гибкий ум и способность принимать решения.
Мальчик слегка сжал кулаки — в его глазах горел боевой дух.
Если он хочет стоять плечом к плечу с этим мужчиной, ему нужно постоянно развиваться.
Проверяя работу космического корабля, Ли Яо ощутил на себе пристальный взгляд. Он безошибочно знал, кому он принадлежит. Обернувшись, он помахал мальчику:
— Иди сюда.
Линь Синь тут же шагнул вперед и встал рядом.
Ли Яо начал объяснять ему основные операции.
— Это стартовые ворота, а это командный ключ...
Линь Синь внимательно слушал. У него была отличная память, и он мгновенно запоминал все, что говорил инструктор.
Как только Ли Яо закончил обучение, загрузка интеллектуальной системы корабля завершилась.
«Пип, пип... »
«Рафар» к вашим услугам. Капитан Харман, пожалуйста, дайте указания».
Очевидно, недавно пробудившийся искусственный интеллект еще не знал, что его капитан Харман был убит тридцать лет назад.
«Привет, я Сюаньмин», — механический шар обратился к системе. — «Я поделюсь с тобой межзвездными данными. Прими их».
«Хорошо, большое спасибо».
Общение между искусственными интеллектами не требовало лишних слов. Как только данные были переданы, «Рафар» автоматически обновился.
«...Сейчас 530-й год Звездного календаря. Я бездействовал тридцать лет», — сообщил «Рафар».
Узнав, что капитан Харман и его команда были съедены странным зверем, интеллект, не умеющий плакать, смог лишь вывести на экран строку с траурным сообщением.
После общения с Сюаньмином искусственный интеллект корабля раскрыл свои полномочия и согласился назначить Ли Яо новым капитаном.
С разрешением на управление работать стало гораздо удобнее.
Ли Яо первым делом проверил карту межзвездной навигации, а Сюаньмин передал корабельные данные для дальнейшего анализа.
«Маршал, это навигационная карта региона Тёмного Моря. Планета, на которой мы находимся, расположена в секторе Ист B, между Тёмной Звездой и Звездой Гигантского Кита».
Звезда Гигантского Кита это лагерь пиратов. Другими словами, червоточина изначально соединяла Тёмную Звезду и Звезду Гигантского Кита. Главарь пиратов собирался воспользоваться ей, чтобы сбежать в базовый лагерь, но, к несчастью, был испепелен высокоэнергетической пушкой ещё до входа в червоточину.
Однако из-за нестабильности прохода произошёл сбой: расстояние прыжка сократилось, и их выбросило на полпути, прежде чем они смогли достичь Гигантской Звезды Кита.
Им повезло, что они выжили, оказавшись на этой малоизученной планете со странными существами.
— Зачем охотнику на экзотических зверей навигационная карта звёздного региона Тёмного Моря? — спросил Линь Синь.
Тёмное Море — территория межзвездных пиратов. Даже у четырёх крупнейших государств нет детализированных карт этого региона. Как охотники за экзотическими зверями их получили?
Ли Яо посмотрел в невинные глаза мальчика и улыбнулся:
— Очевидно, они сотрудничали.
— Сотрудничали? — Линь Синь был потрясён. Он вспомнил, что контрабандисты и пираты тоже часто действуют заодно.
Мальчик нахмурился, вспоминая неприятные события из прошлого.
Ли Яо коснулся головы мальчика и сказал:
— Поймёшь, когда вырастешь.
Почему межзвёздные пираты господствовали во Вселенной сотни лет? Потому что у определённых сил были сложные интересы, а четырём крупнейшим державам не хватало решимости полностью уничтожить пиратов.
Когда третий принц был убит, император пришёл в ярость. Охваченный жаждой мести за любимого сына, он намеревался лично возглавить армию и покончить с пиратами.
Линь Синь был не ребёнком. После краткого намёка инструктора он понял.
Человеческие желания безграничны. Всегда найдутся те, кто ради славы, богатства и власти готов идти против закона и морали, балансируя на грани дозволенного. Они совершают преступления, угрожая безопасности межзвёздного пространства и нанося ущерб другим.
Он сам стал одной из жертв.
Ли Яо почувствовал его гнев, протянул руку и обнял мальчика, утешая:
— Не волнуйся. Я не оставлю безнаказанным никого, кто причинил тебе боль.
Родители Линь Синя звали его…
Лучше бы контрабандист по имени «господин Хуан» погиб на Тёмной Звезде. Иначе его ждёт самая беспощадная охота во всей галактике.
Линь Синь прижался к крепкой груди мужчины. Окутанный его тёплым дыханием, он постепенно успокоился.
Ли Яо опустил голову и мягко поцеловал его в волосы.
Атмосфера между ними казалась особенно подходящей для этого момента, но тут раздался голос Сюаньмина, явно с оттенком ехидства:
«Маршал, осмотр космического корабля завершён! В запасе ещё 80% энергии — этого достаточно, чтобы вернуться в звёздное поле Империи Сюаньу. За исключением системы водоснабжения, остальное оборудование в норме».
Щёки Линь Синя слегка порозовели, и он быстро вырвался из объятий Ли Яо.
Ли Яо холодно взглянул на меха-шар.
Антенна на его верхушке дрогнула, и он ловко сменил тему:
«Сяо Поцзюнь, хочешь осмотреть корабль? Я зафиксировал присутствие крошечных форм жизни на кормовом складе».
— Форм жизни? — любопытство Линь Синя мгновенно проснулось.
Как мог кто-то выжить на космическом корабле, который бездействовал тридцать лет?
— Давайте пойдём и посмотрим, — сказал Ли Яо. — Рафар, открой все двери от кабины до склада.
— Понял, капитан, — Рафар немедленно выполнил приказ.
Через десять минут они беспрепятственно вошли на склад.
Помещение было ярко освещено, и весь его содержимое хорошо просматривалось.
Склад размером с две баскетбольные площадки был разделён на три зоны по типу хранения.
В зоне А находилась горнодобывающая техника и небольшие патрульные самолёты. В зоне В стояли клетки из специальных материалов, предназначенные для содержания экзотических животных. Из-за гибели экипажа все существа, когда-то запертые в этих клетках, давно превратились в кости.
Признаки жизни исходили из зоны С.
Как только они вошли, их внимание привлекла огромная стеклянная колонна в центре помещения.
— Это… экзотическое животное? — Линь Синь удивлённо посмотрел вперёд.
Внутри колонны, погружённый в голубоватую жидкость, безвольно висел странный зверь. Его мех полностью исчез, тело выглядело тощим, сломанные рога на голове напоминали высохшие ветки. На спине у него были крылья, изогнутые под неестественным углом, а трёхметровый лысый хвост бессильно свисал вниз.
Механический шар подлетел ближе, кружил вокруг колонны, сканируя животное и сверяя данные с базой.
« Это экзотический зверь четвёртого уровня,» — сообщил он. — «Судя по характеристикам, это белый зверь Се.»
Линь Синь знал о Байси.
Этот зверь был одним из немногих, кто охотно контактировал с людьми. Его белоснежное тело напоминало льва, а кроткий нрав и питание исключительно экзотическими растениями делали его лёгким в разведении. Байси пользовался огромной популярностью среди инопланетян в качестве домашнего питомца.
— Он ещё жив? — спросил Линь Синь.
Обычно люди видели в белом звере Се лишь милого, ласкового компаньона. Но мало кто знал, насколько живучими были эти существа. Этот экземпляр каким-то образом сумел выжить без еды и воды целых тридцать лет.
Ли Яо коснулся стеклянной колонны, пропуская внутрь ментальную силу. Через мгновение он заговорил:
— Функции организма почти полностью угасли. Ментальная энергия на исходе. Он не переживёт завтрашнего дня.
Линь Синь подошёл ближе, внимательно разглядывая умирающего зверя.
И вдруг, словно собрав последние силы, существо открыло глаза — пару мерцающих серебряных глаз.
Линь Синь вздрогнул и резко отшатнулся. Ли Яо молниеносно протянул руку, чтобы поддержать его.
И в этот момент в голове мальчика раздался слабый голос:
"Спаси меня…".