Ирбис [Как приручить дракона]

Большой, почти черный пёс в алой шлейке, подгоняемый похвалой погонщика, мчался вперёд по снежной пустыне, ведя за собой ещё десяток собак, прицепленных к потягу попарно. Бескрайние белоснежные поля тянулись от упряжки во все стороны, но красные флажки, которые было видно даже в метель, помогали ориентироваться не только отважным и очень сильным четвероногим питомцам, но и их хозяину, а, если быть точнее, то хозяйке норты.

Астрид Хофферсон была одной из тех немногих людей в Норвегии, кто любил гонки на собачьих упряжках больше всего в жизни, и за свои двадцать пять лет она приняла участие в тридцати с лишним гонках, из которых в двадцати точно заняла почётное, первое место. За рулевой дугой девушка стояла с шестнадцати лет, и именно в этом возрасте она впервые приняла участие в забеге, заняв со своими тремя собаками призовое третье место. После этого, уже через четыре месяца, Астрид приняла участие в новом забеге, но уже с семью собаками, которых за эти месяцы успела так натренировать, что они помогли занять ей первое место. Вскоре количество четырёхлапых друзей увеличилось до одиннадцати, но после этого расти перестало — такое число собак оказалось самым оптимальным, а её любимый почти чёрный пёс, которого она назвала Бес —за одни только его глаза и «маску» около них, — стал вожаком не только упряжки, но и небольшой стаи, которой были собаки, когда не бежали пристёгнутые к потягу в одну сторону.

— Давай, Бес, умница, тяни, солнце, тяни, — подгонял задорный голос девушки главного пса, который откликнулся на слова хозяйки весёлым лаем и начал тянуть ещё чуточку сильнее. — Умница, мой мальчик. Ещё минут двадцать, Бес, терпи, мой дорогой.

«Скоро должны быть небольшие горы рядом, там в пещере и переждём ночь, — размышляла блондинка, пытаясь вспомнить карту и нужный маршрут. — Ночью бежать слишком опасно, да и хищников в этом районе достаточно.»

Про хищников Астрид узнала от своего друга, который работал в городском зоопарке и рассказал, что норвежские власти купили где-то в Азии десяток снежных барсов, которых было решено размещать не в клетке и на обозрение людей, а в природных условиях и с ошейниками на шее, чтобы сначала восстановить популяцию уже в Норвегии, а потом отловить парочку в зоопарк. Только вот эти ошейники каким-то неведомым образом всегда слетали с животных, а камеры, поставленные в самых укромных местах, чтобы проследить за ирбисами, ломались в до жути неподходящий момент. Зоологи всё же решили смириться, поэтому уже пару лет по незаселённой снежной пустыне бродили огромные и очень опасные хищники, точное количество которых никто не знал. Ингерман рассказывал девушке и то, что эти снежные барсы были другими — тело в разы сильнее и больше, хвост длиннее, а в маскировке им просто нет равных.