THE SWINDLER AND THE BEAST

SA KABILA ng napakaraming tao sa loob ng airport ay natanaw kaagad ni Kieran ang malapad na ngiti ni Adrian at Neil. Bahagya siyang napangiti at naglakad patungo sa direksyon nito. He could feel the cold metal on his right leg, but it was much better to have it than his old crane. Nakakalakad na siya na hindi kailangan ng tungkod. And it felt so damn good.

Sa loob ng dalawang buwan, sa tuwing nailalakad na niya ng maayos ang binti niya ay palagi niyang minumura ang sarili niya na hindi niya ginawa iyon ng mas maaga. Then, everything should have been different. Ipinilig niya ang ulo upang pigilan ang sariling maalala na naman ang isang bagay – o mas tamang sabihing isang tao – na ayaw na niyang maalala.

Binilisan niya ang paglapit sa mga kaibigan niya. Fully aware that almost everyone was looking at him as he past them. Subalit hindi gaya dati ay alam niyang hindi iyon dahil natatakot ang mga ito sa kaniya.

"Woah, pare. Talagang bumalik ka na sa dati! That's good," masayang bati ni Adrian nang makalapit siya sa mga ito.

Ngumisi siya. "And I'm ready to work," sagot niya. Sinunod niya ang payo ni Adrian na ipaayos ang bahagi ng mukha niyang may peklat. Inalis na rin niya ang balbas at bigote niya. Ngayon tuwing tumitingin siya sa salamin ay nakikita na niya ang dating siya.

Tumawa si Neil. "Bumalik na nga ang dating ikaw. Workaholic ka rin dati. Pero bukas na tayo magpunta sa opisina. We'll go somewhere else," sabi nitong kumindat pa.

Umangat ang mga kilay niya. Kilala niya si Neil at kapag ganoon ang ngisi nito ay babae ang nasa isip nito. "Where?" tanong niya rito.

Tinapik lang siya nito sa balikat. "You'll see."

Nakasakay na sila sa SUV ni Neil nang magsalita si Adrian. "Malamang sa men's club tayo dadalhin niyang si Neil. Nagkaroon tayo ng kliyente sa security agency natin kalian lang na member ng isang exclusive club. Binigyan tayo ng one night free pass."

Napailing siya. "I don't need it."

"Man, you do," sagot naman ni Neil. "Unless you got laid in the US?"

"No."

Pumalatak ito. "Then you haven't gotten laid for five years already pare. You need this."

Nag-iwas siya ng tingin nang maramdaman niya ang pagsulyap sa kaniya ni Adrian na para bang sinasabing hindi totoo ang akala ni Neil. Which was true. In fact, though he hated it, there were nights that he dreams of that moment when he was in bed with a particular woman. Madalas habang nasa amerika siya ay humahanap siya ng babaeng maaring magpapalis ng alaala niyang iyon. Ngunit sa tuwina ay hindi niya naitutuloy. Kissing somebody else doesn't excite him. In fact it makes him feel guilty, which was ridiculous. Then he will just get frustrated than ever and will result to a drinking session till the sun rise.

Huminto ang SUV sa underground parking lot. Bumaba silang tatlo at sinundan nila si Neil patungo sa isang pataas na hagdan sa isang bahagi ng parking lot. Pagkatapos ay pumasok sila sa isang pinto na ang bantay ay isang babaeng malaki ang pangangatawan. Nang makapasok sila ay agad na bumati sa kanila ay maharot na tugtugin. Inabot ni Neil sa isang magandang babaeng lumapit sa kanila ang pass nito. Pagkatapos ay hinatid sila nito sa isang cubicle na malapit sa malaking stage.

"This place looks very expensive," puna ni Kieran nang iwan na sila ng babae at dumating na ang order nilang inumin.

"Yeah. Kaya ienjoy na natin habang nandito tayo," ngisi ni Neil na ikinailing na lamang nila ni Adrian.

Maya-maya pa ay dumilim na ang paligid. Pagkatapos ay pumailanlang ang mabagal na tugtugin at unti-unting nagkaliwanag sa stage. And there in the middle of stage, was a very sexy woman. Nakatalikod ito sa kanila at bahagyang gumagalaw ang mga balakang sa saliw ng musika. Halos marinig na niya ang paghigit ng hininga ng mga taong naroon. Maging siya ay natutok na lamang ang tingin sa babae. She has the perfect curves that were visible in her two piece skimpy bellydance costume. Nakatalikod pa lang ito subalit nararamdaman na niya ang epekto nito sa kaniya. Bagay na hindi niya naramdaman sa lahat ng babaeng tinangka niyang makasama sa amerika. Bagay na sa isang babae lang niya naramdaman. It was actually a shock to him, that he could feel this familiar awareness over a dancer. That awareness that he only felt for –

"She's Beauty."

Marahas na napalingon siya kay Neil. "What?" tanong niya rito.

Tumingin ito at si Adrian sa kaniya, may pagtataka sa mukha subalit hindi niya pinansin iyon. "Neil, anong sinabi mo?"

Iminuwestra nito ang babae sa stage ngunit hindi niya inalis ang tingin kay Neil. "Ang sabi ng nagbigay sa akin ng pass, ang stage name niyang sumasayaw ay Beauty. Two months ago daw nagsimulang magperform iyan dito at mula noon marami ng miyembro ang dumadagsa para lang mapanood siya. She's off limits though. May rule daw ang may-ari ng club na ang dancer ay dancer lang talaga. They have separate women for other things. Why, you like her?" tanong nito.

Hindi siya sumagot dahil wala siyang balak sabihin sa mga ito na may isang babae siyang tinawag na ganoon. Ipinilig niya ang ulo. Shit, hanggang kalian ko ba iisipin ang babaeng iyon? Gigil na saway niya sa sarili. Galit siya sa ginawa nitong paglalaro sa kaniya. Nagpunta siya sa amerika at nagdesisyong baguhin ang sarili upang hindi na maloko pa ng isang gaya nito. Ayaw na niya itong makita at lalong ayaw niya itong isipin. Kaya nga kahit isang beses ay hindi niya tinanong si Adrian kung ano na ang nangyari sa kaso ng magkakapatid na iyon. Kahit kailan ay hindi niya ito mapapatawad sa ginawa nito sa kaniya.

Muli na lamang niyang itinuon ang tingin sa stage at tiyempo namang humarap na ang babaeng sumasayaw. Natigilan siya nang sa wakas ay makita ang mukha ng babae. Makapal ang make-up nito at ang buhok nito ay kulot na tila sindayang guluhin upang magmukhang nakakaakit ang itsura nito. Pulang pula rin ang mga labi nito. Subalit sa kabila niyon ay agad na nakilala niya ito. And his body also recognized her. Because when her eyes accidentaly darted on their direction and their eyes met, electricity jolt through every nerve endings of his body.

It was Belle. And she was dancing with those skimpy clothes infront of so many men at that Club. And he felt so angry he almost stood and grab her away from that stage. Shit!