Fiancés par intérim

10 septembre

       Je n'attends absolument personne ce matin. Quand la sonnette retentit, je m'interroge. Je vis seule dans un quartier sans histoires de Manhattan, et mes rares visiteurs sont d'ordinaire des amis ou des membres de la famille. En parcourant rapidement les mètres qui me séparent de l'entrée, j'essaie d'étouffer un frisson. Ça ne peut pas être la police ? Charles a-t-il parlé ?

Lorsque j'ouvre la porte, je découvre un coursier. Le regard blasé, il consulte sa tablette numérique.

— Jade Hathaway ? demande-t-il, la voix dénuée d'émotion.

J'opine. Sans un sourire, il me tend un carton de taille moyenne, recouvert de papier kraft et étiqueté de façon succincte. Il griffonne quelques mots sur son écran, me fait signer d'un geste du doigt, puis me salue à peine avant de s'éloigner dans le couloir. Je referme la porte, déposant immédiatement le colis sur la table qui jouxte l'entrée. Quelque chose, dans l'apparente banalité de la scène, me met la puce à l'oreille.

En découvrant le nom de l'expéditeur « Charles Ward », mon sang ne fait qu'un tour. Je sens mon ventre se nouer : rien de ce qui vient de cet homme ne peut être innocent. Je reste un instant immobile, à peser mentalement la possibilité de poser le paquet dans un coin et de l'oublier. Mais je sais bien que c'est impossible. Les menaces, les pressions, les contrats... tout ce qui concerne la famille Ward s'avèrera toujours crucial, que je le veuille ou non.

J'ouvre le colis. J'y découvre un livret en cuir foncé, aux finitions soignées. Le logo d'une maison d'édition spécialisée dans la reliure artisanale se devine sur la quatrième de couverture. Mon pouce effleure la tranche nervurée, comme si l'ouvrage avait été assemblé pour la lecture attentive d'un seul lecteur. Je l'ouvre et parcours rapidement les premières pages. Les quelques lignes qui attirent mon attention m'arrachent un hoquet de surprise. Des informations intimes et précises s'égrènent sous mon regard ; date de naissance de Maxwell Ward, détails sur son régime alimentaire et sportif, préférences en matière de vins, notes sur ses artistes favoris, mention d'expositions qu'il aurait fréquentées... Je tourne à nouveau les pages et découvre un chapitre dédié à ses études. Il est allé à Harvard. Plus loin, on me révèle ses orientations stratégiques au sein de l'empire familial, ses accomplissements dans diverses filiales, et les œuvres sociales qu'il prétend soutenir. Sérieusement, qui peut croire une seconde que la défense des droits des femmes l'intéresse vraiment ?

— Le type est démocrate, je ne l'aurais jamais cru, ricané-je.

Au moins un point commun.

Je referme le livret. Un mélange d'incrédulité et de colère se dispute en moi. Charles Ward a donc compilé un véritable dossier personnel sur son petit-fils, à mon usage. Ce catalogue exhaustif est destiné à me faire connaître Maxwell dans les moindres détails. Le patriarche ne laisse décidément rien au hasard.

— Emmerdeur, lâché-je dans un souffle.

Mon appartement, de taille modeste, me paraît encore plus exigu. Je prends place sur l'une des chaises du salon, le dos plaqué contre le dossier, laissant mes pensées dériver un instant. J'aimerais jeter ce livret par la fenêtre, mais je ne peux pas. Les enjeux sont trop grands. Je vais probablement devoir apprendre tout ce qu'il contient, comme si je m'apprêtais à passer un examen dont l'issue déciderait de ma survie.

      Soudain, une série de coups retentit contre ma porte.

— Sérieusement ? marmonné-je, ennuyée.

Je me redresse avec prudence, posant le livret sur la table. Je traverse mon salon et ouvre la porte. Mon souffle se coupe en découvrant Maxwell Ward, imposant dans un costume sombre. Il me dévisage d'un regard bleu intense, presque foudroyant. Ses traits sont plus marqués que dans mes souvenirs et une certaine dureté émane de lui.