Tháng Mười kéo đến mang theo hơi lạnh ẩm ướt, len lỏi vào từng ngóc ngách của lâu đài. Không khí lạnh giá khiến học sinh và giáo viên trong trường bắt đầu bị cảm, khiến bà Pomfrey, y tá trưởng, bận rộn không ngừng. Bà nhanh chóng cho mọi người uống thuốc Tăng Cường Thể Lực – một loại dược dường như có tác dụng tức thời, nhưng tác dụng phụ của nó là khiến đôi tai của người uống bốc khói suốt nhiều giờ liền. Ginny Weasley, người gần đây vẫn luôn ốm yếu, bị Percy ép phải uống một lọ. Kết quả là từng làn hơi nóng tỏa ra từ mái tóc đỏ của cô, khiến cả đầu trông như đang bốc cháy.
Mưa trút xuống không ngớt, từng giọt tí tách đập vào cửa sổ lâu đài, kéo dài suốt mấy ngày liền. Hồ nước dâng cao, vườn hoa trở thành bãi bùn lầy, còn những quả bí ngô trong vườn của Hagrid thì lớn đến mức có thể dùng làm lều trú ẩn.
Mật khẩu vào phòng sinh hoạt chung của Slytherin vẫn chưa thay đổi, vì vậy, trừ khi cần thiết, Jacqueline đều lui tới phòng học Cổ ngữ Runes của giáo sư Yuna để làm bài tập. Ở đó có rất nhiều lợi ích – không chỉ yên tĩnh, ít bị làm phiền ngoài một số học sinh đến hỏi bài, mà Jacqueline còn nhận được sự hướng dẫn trực tiếp từ Yuna. Hơn nữa, cô còn có thể thoải mái bày biện những món ăn lén lấy từ nhà bếp ngay trên bàn làm việc của mình.
Sau vài lần đến tìm Jacqueline, Pansy cũng phát hiện ra đây là một địa điểm lý tưởng hơn hẳn thư viện hay phòng sinh hoạt chung, chẳng mấy chốc, nơi đây có thêm một người học tập thường xuyên. Một nơi vừa yên tĩnh lại vừa có đồ ăn nóng hổi, ai mà không thích chứ? Đương nhiên, nếu không tính đến việc Thần Hộ Mệnh của Slytherin – Nam Tước Đẫm Máu – thỉnh thoảng lại xuất hiện một cách bí ẩn.
Tuy nhiên, Pansy cũng nhanh chóng nhận ra rằng chỉ cần không tò mò hỏi về nguồn gốc của những vết máu trên người hắn, thì Nam Tước vẫn rất sẵn lòng giúp cô hoàn thành luận văn môn Lịch sử Pháp thuật.
Còn về những tấm huy chương – ngay ngày hôm sau khi Draco bị phạt lau dọn phòng danh hiệu, Snape đã ra lệnh tịch thu tất cả.
"Mưa lớn thật đấy."
Vào buổi Chủ nhật ngay trước Halloween, Pansy ngồi trong một phòng học ở tầng năm, đặt cây bút lông xuống, chống cằm nhìn ra ngoài cửa sổ.
"Ngồi trong phòng sinh hoạt chung của Slytherin thì chẳng thể nào thấy được cảnh tượng này."
"Graham, Bột Floo được phát minh vào năm 1227, không phải 2227."
Giọng nói u ám của Nam Tước Đẫm Máu vang lên khi hắn bay ngang qua bài luận của Jacqueline.
"Xin lỗi..." Jacqueline lắc đầu, rời mắt khỏi ghi chép môn Biến hình, kéo tờ luận văn môn Lịch sử Pháp thuật lại để sửa lỗi.
"Còn nữa, vào năm 1790, Đại hội Phù thủy tuyên bố việc nuôi rồng là bất hợp pháp, chứ không phải hợp pháp. Ngoài ra, vào năm 1637, điều được công bố là Bộ Quy tắc ứng xử của Người sói, không phải Bộ Quy tắc ứng xử của Yêu tinh."
"Ngài Nam Tước." Jacqueline đặt cây bút lông xuống, ngẩng đầu nhìn hồn ma đang lơ lửng trước mặt mình. "Cảm ơn ngài đã chỉ điểm, tôi sẽ đọc lại cẩn thận hơn."
Sau khi học sinh cuối cùng rời khỏi phòng, giáo sư Graham bước xuống từ bục giảng, liếc nhìn Jacqueline rồi hỏi:
"Dạo này con nghỉ ngơi không tốt sao?"
"Không, em vẫn ngủ đủ giấc, thưa giáo sư Graham." Jacqueline lắc đầu.
Pansy thu ánh mắt khỏi ô cửa sổ, quay sang nhìn Jacqueline, định nói gì đó nhưng rồi lại thôi.
"Pansy, em có thể xuống bếp lấy giúp ta ít đồ ăn nhẹ không?" Yuna cầm lấy tập ghi chép môn Biến hình của Jacqueline, khẽ nhướng mày. "Ta nghĩ giáo sư McGonagall muốn các em học cách biến thỏ thành dép lê (slippers), chứ không phải thành trượt chân (slip)."
"Aizz..." Jacqueline thở dài, gục đầu xuống bàn. "Em sẽ kiểm tra lại luận văn và ghi chép của mình."
"Chuyện này khiến con phiền lòng đến vậy sao, Jacqueline?" Yuna nhẹ nhàng khuấy tách trà, ánh mắt quan sát cô học trò trước mặt.
Jacqueline vẫn úp mặt xuống bàn, im lặng. Căn phòng trở nên tĩnh lặng, chỉ còn tiếng bút lướt trên giấy sột soạt cho đến khi Pansy trở lại, đặt một hộp bánh ngọt tinh xảo trước mặt Yuna.
"Nếu cảm thấy khó chịu, sao con không thử tâm sự với em ấy?" Yuna nhẹ nhàng lấy một chiếc tart trái cây và cắn thử.
"Tâm sự?" Jacqueline giật mình ngẩng đầu. "Làm sao em có thể nói với cậu ấy về chuyện này?"
"Tại sao không?" Yuna đặt tách trà xuống, điềm tĩnh nhìn Jacqueline. "Con có biết cô ấy nghĩ gì không? Con có chắc cô ấy để tâm đến chuyện này không? Biết đâu, cô ấy chẳng hề bận lòng thì sao?"
"Làm sao có thể chứ?" Jacqueline dang tay. "Một cách xưng hô như vậy, sao có thể không quan tâm cho được?"
"Dù thế nào đi nữa," Yuna cầm cây bút lông lên, "nói chuyện với cô ấy vẫn tốt hơn là cứ ôm bực bội một mình."
"Em không bực vì chuyện đó." Jacqueline hừ một tiếng, nhấc bút lên lần nữa rồi nhét một miếng bánh chanh nhỏ vào miệng. "Em chỉ thấy ghê tởm cái kiểu hành xử của Malfoy."
"Ta đã từng nói với con, Jacqueline, con không thể kiểm soát hành động của người khác. Nhưng cũng đừng để hành động của người khác kiểm soát con."
"Em không có..." Jacqueline lẩm bẩm, cúi đầu thu dọn sách vở. "Em hiểu rồi, thưa giáo sư Graham."
"Được rồi, Jacqueline." Pansy xếp lại sách vở vào túi rồi đứng dậy. "Sắp đến giờ giới nghiêm, chúng ta nên về thôi."
"Ừ, phải rồi." Jacqueline gật đầu, thu dọn đồ đạc. "Ngủ ngon, giáo sư Graham, ngài Nam Tước."
"Ngủ ngon, hai quý cô."
"Vậy nên," khi bước xuống cầu thang, Pansy nở nụ cười đầy ẩn ý nhìn Jacqueline, "cậu định đi tìm cậu ấy để tâm sự phải không, vị tiểu thư vạn sự thông?"
"Tuyệt đối không." Jacqueline dứt khoát trả lời.
"Hơn nữa," cô nhún vai, "ngoài giờ học ra, chúng ta chẳng có cơ hội nào để gặp học sinh nhà Gryffindor cả. Mà tớ cũng chẳng có hứng thú đi tìm cô ấy sau giờ học chỉ để tâm sự."
"Nhưng mà..." Pansy cười càng thêm gian xảo. "Vừa nãy cậu đã hứa với giáo sư Graham rồi còn gì."
"Tớ chỉ hứa là sẽ không để chuyện này làm phiền mình thôi."
"Vậy thì..." Pansy khoanh tay sau lưng, nghiêng đầu nhìn Jacqueline. "Người thông minh nhất năm, cậu định giải quyết chuyện này thế nào đây?"
"Tớ sẽ suy nghĩ thật kỹ về nó."
"Chúc hai tiểu thư buổi tối tốt lành."
Khi họ vừa bước xuống cầu thang dẫn ra tầng một, một giọng nói vang lên từ bên cạnh.
Người lên tiếng là một hồn ma có phong cách rất thời thượng—một chiếc mũ chóp cao cắm lông vũ, một chiếc áo khoác dài đến đầu gối bó sát eo, trên đó đính những đường gờ nổi hình bánh xe trông có phần u ám. Hắn khẽ kéo cổ áo lên, để lộ khoảng da chỉ còn chừng nửa tấc nối liền phần đầu và thân mình.
"Chúc buổi tối tốt lành, Ngài Nicholas." Jacqueline hơi cúi đầu, lịch sự chào hỏi.
"Giờ giới nghiêm sắp đến rồi, các cô nên nhanh chóng trở về." Ngài Nicholas Suýt Mất Đầu mỉm cười với họ. "Đúng rồi... Các cô là..." Hồn ma liếc nhìn phù hiệu trên áo họ, sau đó gật gù. "À, những học sinh Slytherin lễ phép."
"Cảm ơn ngài đã nhắc nhở, thưa ngài." Jacqueline và Pansy đều mỉm cười, tiếp tục bước xuống cầu thang. "Vậy thì, chúc ngài ngủ ngon."
"Khoan đã!" Ngài Nicholas đột nhiên gọi giật họ lại. "Thật ra... Không, không được, chắc các cô sẽ không muốn đâu..."
"Là chuyện gì vậy, thưa ngài?" Jacqueline dừng bước, tò mò nhìn hồn ma.
"Được rồi..." Ngài Nicholas ưỡn ngực, cố gắng lấy lại phong thái quý tộc. "Năm nay sẽ là kỷ niệm 500 năm ngày mất của ta."
Pansy liếc sang Jacqueline, không biết nên bày tỏ sự thương cảm hay chúc mừng. "Vậy... chúc mừng ngài?"
"Ta dự định tổ chức một buổi tiệc trong căn phòng ngầm rộng rãi, và mời các bằng hữu từ khắp nơi về dự." Ngài Nicholas chậm rãi nói. "Nếu các cô có thể tham gia, ta sẽ vô cùng vinh hạnh. Nhưng ta dám chắc các cô sẽ thích dự tiệc Halloween của trường hơn, đúng không?" Hồn ma trông có vẻ khá lo lắng.
"Chuyện này..." Jacqueline thoáng ngập ngừng. "Tôi không..."
"Ta biết mà." Ngài Nicholas trông có vẻ thất vọng. "Yêu cầu này đúng là có chút..."
"Thật ra thì..." Pansy bước lên một bước, mỉm cười gật đầu với hồn ma. "Chúng tôi rất sẵn lòng tham gia." Cô nháy mắt với Jacqueline. "Ngài chắc chắn cũng mời cả Harry Potter và bạn cậu ấy, đúng không?"
"Ôi, thật tuyệt vời!" Hồn ma sáng rỡ hẳn lên. "Đương nhiên, ta cũng đã mời Harry Potter và các bằng hữu của cậu ấy. À, đúng rồi, ta nghe nói về mâu thuẫn giữa Slytherin và Gryffindor, có lẽ đây sẽ là cơ hội để hai nhà hòa hoãn một chút... Ồ, còn một việc nữa."
Hắn ngập ngừng, trông vừa phấn khích vừa do dự. "Liệu... liệu các cô có thể giúp ta một chuyện nhỏ được không? Khi gặp ông Patrick, có thể nói rằng các cô cảm thấy ta thật đáng sợ và gây ấn tượng sâu sắc không? Ta đã nhờ cả Harry Potter rồi, nhưng nếu học sinh Slytherin cũng nói vậy, có lẽ..."
"Chắc chắn rồi." Pansy lập tức đồng ý. "Ngủ ngon, thưa ngài."
Ngài Nicholas nở một nụ cười hài lòng.
"Pansy!" Sau khi chắc chắn rằng hồn ma đã rời đi, Jacqueline quay sang nhìn bạn mình đầy tức tối. "Tại sao tớ lại phải tham dự cái lễ kỷ niệm chết tiệt đó chứ?"
"Dù sao thì cậu cũng chưa từng tham gia mà." Pansy thản nhiên kéo Jacqueline về phòng sinh hoạt chung và nháy mắt. "Với lại, chẳng phải cậu vừa phàn nàn là không gặp được cậu ấy sao?"
"Tớ không có phàn nàn!" Jacqueline bực bội quát. "Tớ chỉ nói lên một sự thật thôi. Còn nữa, Pansy, tại sao cậu lại quan tâm đến chuyện tớ đi tìm Hermione đến vậy?"
"Bởi vì..." Pansy vung tay rồi trèo lên giường. "Tớ không muốn lại phải chép bút ký sai nữa. Nếu điều này có thể giúp cậu tập trung làm bài tập, thì tớ sẵn lòng làm bất cứ chuyện gì. Hơn nữa, tớ cũng chưa bao giờ tham gia một bữa tiệc kỷ niệm ngày mất của ai cả, biết đâu ở đó có nhiều đồ ăn ngon thì sao?"
"Có sinh nhật cùng ngày mà lại phải đi dự lễ kỷ niệm ngày mất của người khác..." Jacqueline trùm chăn kín người, vớ lấy con mèo đen đang nằm trên gối rồi đặt lên chăn. "Thật là quá bi kịch."